La historia de las cervezas maduradas en barrica
A lo largo de la historia los barriles de madera han servido para almacenar y transportar todo tipo de cosas: desde aceite de oliva, hasta monedas, vinagre o vino. Igualmente, los barriles se han usado para almacenar y madurar cerveza desde tiempos inmemoriales. Con el tiempo, los barriles de madera fueron sustituidos por barriles de acero, ya que eran menos porosos y mantenían de forma más eficiente el sabor de la cerveza.
De igual forma, tiempo después, se empezaron a usar nuevamente barriles para madurar cerveza. Estos se habían utilizado previamente para contener vino o destilados, lo que servía para que las cervezas se impregnasen de sus sabores y aromas. De esta forma, las cervezas Barrel Aged, o maduradas en barrica, se han convertido nuevamente en algo habitual, en gran parte gracias a la cerveza artesana.
Las Barrel Aged caseras
Aunque hoy en día se suele ser dejar madurar una cerveza alrededor de más o menos un año, antiguamente la maduración podía durar hasta décadas.
En el Reino Unido existía una gran tradición de elaboración casera de cerveza, ya que la cerveza comercial no irrumpió hasta mediados del siglo XIX. La cerveza se elaboraba de forma privada, lo que permitía que se dejase madurar durante larguísimos periodos de tiempo sin presión alguna.
De esta forma, era habitual la convivencia de las cervezas ligeras, que se consumían recién elaboradas en el día a día, y cervezas maduradas en barril, reservadas para ocasiones especiales.
Aunque esta tradición centenaria se ha mantenido viva lo largo del tiempo, -gracias a muchas Stout y Porters británicas, las Lámbicas belgas o las Barley Wine-, fue relegada por el relativamente reciente gusto por las cervezas “frescas” o “jóvenes”.
Aún así, durante los últimos años, las cervezas maduradas en barril han vuelto a gozar de una gran popularidad, siendo los cerveceros craft los grandes responsables de su revitalización.
Además de las Stout o las Porter, en el Reino Unido existían varios estilos derivados de la maduración en barrica diferenciados por su método de elaboración.
Stock Pale Ales maduradas al aire libre
Durante la época Victoriana las Pale Ales se dejaban madurar durante meses antes de ser consumidas, es por esto que se conocían como “Stock” Pale Ales (algo así como Pale Ales “almacenadas”). Esta cerveza no se guardaba en grandes tanques almacenados en bodegas. Por el contrario, algunos cerveceros dejaban las cervezas en pequeños barriles abiertos, expuestos a la intemperie en el patio de la cervecería durante meses. En verano, se cubrían con tan solo una capa de paja humedecida para protegerlos del calor.
El resultado es este “maltrato” era una cerveza de barril extraordinariamente robusta, resistente y de larga vida. Con el tiempo, estas cervezas fueron sustituidas por las Pale Ales tal y como las conocemos hoy en día, de sabor más suave y ligero.
Imperial Russian Stouts para la Emperatriz de Rusia
Se dice que las primeras Stout que viajaron desde Inglaterra a Rusia se arruinaron debido a las bajas temperaturas y el largo viaje. Es por ello las cervecerías londinenses tuvieron que aumentar el grado alcohólico y refinar la receta. El resultado fue una cerveza compleja, amarga y algo más fuerte que era capaz de sobrevivir el largo viaje.
El amor que le tenía la Emperatriz de Rusia, Catalina la Grande a las Stout británicas contribuyó al prestigio y la fama de esta bebida. La Emperatriz importó grandes cantidades de Stout para la corte de San Petersburgo y para el ejército ruso, lo que contribuyó a la fama y el prestigio de este estilo de cerveza. Dice la leyenda que es por esto lo que empezó a ser conocida como “Russian Imperial Stout”, aunque puede que tenga más de mito que de realidad.
Las cervezas de la “mayoría de edad”
Un ejemplo muy curioso de cerveza madurada en barrica es la que se elaboraba en el castillo del terrateniente británico William Younger. Cada vez que nacía un nuevo miembro de la familia Younger se producía una cerveza en la fábrica casera.
En su elaboración se utilizaban los mejores ingredientes, se almacenaba en la bodega del castillo y se bebía 21 años después. Esta cerveza era el centro de las fiestas y celebraciones de la mayoría de edad de los integrantes de la familia Younger y se consideraba un gran privilegio.
